十六至十七世纪之交,歌剧诞生于意大利,这是文艺复兴时期音乐艺术发展的结果。歌剧是一种新艺术,称为opera,源于意大利语opera in musica,即音乐作品的简称,是音乐与戏剧相结合的综合艺术。
在意大利,音乐与戏剧结合溯源久远,民间早已有带情节的歌舞表演,狂欢节中的假面具娱乐活动亦有这种性质,人们带上不同的面具装扮成各种人物载歌载舞。天主教会在中世纪曾采用由宗教仪式剧演变的神秘剧形式,向众信徒进行宗教宣讲,既有对话部分,又有歌舞段落,按照《圣经》故事穿插一定的喜剧表演。另外在一些城市演出古典悲剧或喜剧,音乐是剧中不可缺少的穿插部分,有时在幕与幕之间安排“幕间剧”,这是音乐剧性质的穿插,用乐器伴奏的歌唱来增添戏剧性的娱乐气氛,这些都是歌剧在意大利诞生的基础。
第一部歌剧是1597年上演的,由利努契尼写剧本、佩里作曲的《达芙妮》(Dafne),由于该作品的乐谱只剩下残片,所以人们通常又把1600年上演,保留完整的,由利努契尼写脚本,佩里和卡契尼作曲的《优丽狄茜》(Euridice)作为最早的一部歌剧。