中国电影音乐的发展,就是中国电影发展的剪影,甚至还反应了中国政治经济局面的流变。最初的20年默片时期,放映时台下一架钢琴,一把小提琴,或三五个人组成的乐队,用来活跃现场气氛。1930年上海电通公司联合唱片公司从国外购置了有声电影设备,拍摄了中国第一部有声电影《歌女红牡丹》。电影歌曲成为中国通俗音乐的主体,但大多是效仿西方的,如《工农兵联合起来》(电影《大浪淘沙》插曲),是依据匈牙利民歌改编的。当抗日成为时代主题时,以聂耳为代表的左翼作曲家所创作的电影歌曲成为主流,《毕业歌》、《渔光曲》、《大路歌》、《新女性》、《四季歌》、《天涯歌女》、《十字街头》、《铁蹄下的歌女》、《义勇军进行曲》等进步歌曲都是专门为电影创作的,这些歌曲在影片中多以插曲形式出现,由剧中人物唱出,真实自然,符合现实主义的创作风格。当时电影歌曲出现了主题歌曲的雏形,如《桃李劫》中的毕业歌,在电影的开头和结尾两次出现,交代了时代背景和人物身份性格,成为全片的点睛之笔;《风云儿女》片尾出现的《义勇军进行曲》直接表达了影片的核心主题,已具有了主题歌的艺术表现功能。