汉武帝刘彻(公元前156年—公元前87年),汉景帝之子。刘彻7岁时被立为太子,16岁登基,在位54年。
汉武帝登基后继续他父亲的政策,同时采取一系列强化中央集权的措施。在政治方面,颁行“推恩令”,使诸侯王多分封子弟为侯,削弱诸侯王国势力;削弱相权,巩固皇权;设置十三部刺史,加强对地方的控制。在军事方面,主要是集中兵权,充实中央的军事力量;在经济方面,颁布“算缗”、“告缗”令,征收资产税,打击富商大贾;将冶铁、煮盐收归官营,禁止郡国铸钱;设置平准官、均输官,由官府经营运输和贸易。在思想方面,“罢黜百家,独尊儒术”,使儒学成为中国社会的统治思想。
汉武帝派卫青、霍去病征伐匈奴,保障了北方经济文化的发展。他消灭了夜郎、南越政权,在西南先后建立了七个郡,并使今天的两广地区自秦朝后重归中国版图。同时,他派张骞出使西域,打通丝绸之路,加强了对西域的统治。
汉武帝晚年用兵频仍,挥霍无度,致使农民大量破产流亡。公元前99年,齐、楚、燕、赵等地爆发了农民起义。汉武帝颁下《轮台罪己诏》,以表示承认自己的错误,这是中国历史上第一份内容丰富、保存完整的“罪己诏”。
公元前87年, 汉武帝驾崩,葬于茂陵,庙号世宗。他的文治武功使汉朝成为当时世界上最强大的国家,成为世界文明无可争议的中心。